Por um lado, é relatado que proporciona vários benefícios para a saúde.
Por outro lado, pode representar riscos para a saúde do coração. Existem também preocupações ambientais relacionadas com o aumento constante da sua produção.
Este artigo analisa detalhadamente o óleo de palma e seus efeitos sobre a saúde, o meio ambiente e a sustentabilidade.
O que é óleo de palma?
O óleo de palma provém do fruto carnoso das palmeiras. O óleo de palma não refinado é por vezes referido como óleo de palma vermelho devido à sua cor alaranjada avermelhada.
A principal fonte de óleo de palma é a árvore Elaeis guineensis, que é nativa da África Ocidental e Sudoeste. O seu uso nesta região data de há mais de 5.000 anos.
Uma palmeira oleífera semelhante à Elaeis oleifera é encontrada na América do Sul, mas raramente é cultivada comercialmente. No entanto, um híbrido das duas plantas é por vezes utilizado na produção de óleo de palma.
Nos últimos anos, o crescimento do óleo de palma expandiu-se para o Sudeste Asiático, incluindo a Malásia e Indonésia. Estes dois países produzem actualmente mais de 80% da oferta mundial de óleo de palma (1).
Tal como o óleo de coco, o óleo de palma é semi-sólido à temperatura ambiente. No entanto, o seu ponto de fusão é 35°C (95°F), o que é consideravelmente superior a 24°C (76°F) para o óleo de coco. Isto é devido às diferentes composições de ácidos gordos dos dois óleos.
O óleo de palma é um dos óleos mais baratos e populares do mundo, sendo responsável por um terço da produção mundial de óleo vegetal (1).
É importante notar que o óleo de palma não deve ser confundido com o óleo de palmiste.
Enquanto ambas são originárias da mesma planta, o óleo de palmiste é extraído da semente do fruto. Ele proporciona diferentes benefícios para a saúde.
Como é usado?
O óleo de palma é utilizado para cozinhar e também é adicionado a muitos alimentos prontos a consumir na sua mercearia.
O seu sabor é considerado saboroso e terroso.
Algumas pessoas descrevem o seu sabor como sendo semelhante ao da cenoura ou da abóbora.
Este óleo é um alimento básico na culinária da África Ocidental e tropical, e é especialmente adequado para caril e outros pratos picantes.
É frequentemente utilizado para saltear ou fritar porque tem um ponto de fumo elevado de 450°F (232°C) e permanece estável sob calor elevado (2).
O óleo de palma é por vezes adicionado à manteiga de amendoim e outras manteigas de nozes como estabilizador para evitar que o óleo se separe e assente na parte superior do frasco.
Para além das manteigas de nozes, o óleo de palma pode ser encontrado em vários outros alimentos, incluindo:
- Cereais
- Produtos cozidos como pão, bolachas e muffins
- Barras protetoras e barras de dieta
- Chocolate
- Cremes de café
- Margarine
Na década de 1980, o óleo de palma foi substituído por gorduras trans em muitos produtos devido a preocupações de que o consumo de óleos tropicais pudesse colocar em risco a saúde do coração. No entanto, após estudos revelarem os riscos para a saúde das gorduras trans, os fabricantes de alimentos retomaram o uso do óleo de palma.
Este óleo também é encontrado em muitos produtos não-alimentares, tais como pasta de dentes, sabão e cosméticos.
Além disso, pode ser utilizado para produzir biodiesel combustível, que serve como fonte de energia alternativa (3).
Composição dos nutrientes
Aqui está o conteúdo nutricional de uma colher de sopa (14 gramas) de óleo de palma (4):
- Calorias: 114
- Gordura: 14 gramas
- Gordura saturada: 7 gramas
- Gordura monoinsaturada: 5 gramas
- Gordura polinsaturada: 1,5 gramas
- Vitamina E: 11% da IDR
Todas as calorias do óleo de palma vêm da gordura. A sua composição em ácidos gordos é de 50% de ácidos gordos saturados, 40% de ácidos gordos monoinsaturados e 10% de ácidos gordos polinsaturados.
O principal tipo de gordura saturada encontrada no óleo de palma é o ácido palmítico, que contribui com 44% das suas calorias. Também contém altas quantidades de ácido oleico e pequenas quantidades de ácido linoleico e ácido esteárico.
O pigmento vermelho-alaranjado do óleo de palma vermelho provém de antioxidantes conhecidos como carotenóides, incluindo beta-caroteno, que o seu corpo pode converter em vitamina A.
No óleo de palma fracionado, a parte líquida é removida por um processo de cristalização e filtragem. A porção sólida restante é maior em gordura saturada e tem uma temperatura de fusão mais alta (5).
Pode ter benefícios para a saúde
O óleo de palma tem estado ligado a vários benefícios para a saúde, incluindo a protecção da função cerebral, a redução dos factores de risco de doenças cardíacas e a melhoria do estado da vitamina A.
Saúde do Cérebro
O óleo de palma é uma excelente fonte de tocotrienóis, uma forma de vitamina E com fortes propriedades antioxidantes que podem apoiar a saúde cerebral.
Estudos animais e humanos sugerem que os tocotrienóis no óleo de palma podem ajudar a proteger as delicadas gorduras polinsaturadas no cérebro, retardar a progressão da demência, reduzir o risco de AVC e prevenir o crescimento de lesões cerebrais (6, 7, 8, 9, 10).
Em um estudo de dois anos com 121 pessoas com lesões cerebrais, o grupo que tomou tocotrienóis derivados do óleo de palma duas vezes por dia permaneceu estável, enquanto o grupo que recebeu um placebo experimentou um crescimento da lesão (10).
Saúde do coração
O óleo de palma foi creditado com a protecção contra doenças cardíacas.
Embora alguns resultados de estudos tenham sido misturados, este óleo geralmente parece ter efeitos benéficos sobre os fatores de risco de doenças cardíacas, incluindo a redução do “mau” colesterol LDL e o aumento do “bom” colesterol HDL.
Uma grande análise de 51 estudos revelou que os níveis de colesterol total e LDL eram mais baixos em pessoas que seguiam dietas ricas em óleo de palma do que aquelas que consumiam dietas ricas em gorduras trans ou ácido mirístico e láurico (11).
Um estudo recente de três meses examinou os efeitos de redução do colesterol do óleo de palma feito a partir de um híbrido de Elaeis guineensis e Elaeis oleifera.
Neste estudo, as pessoas consumiam diariamente 25 ml (2 colheres de sopa) de azeite de oliva ou um óleo de palma híbrido. Com base numa queda de 15% no colesterol LDL em ambos os grupos, os pesquisadores sugeriram que este óleo de palma poderia ser chamado “o equivalente tropical do azeite de oliva” (12).
No entanto, é importante notar que um aumento ou diminuição dos níveis de colesterol LDL por si só não pode prever o risco de doenças cardíacas. Há muitos outros fatores envolvidos.
Contudo, um estudo controlado em 1995 sugeriu que o óleo de palma poderia ajudar a retardar a progressão da doença em pessoas com doenças cardíacas estabelecidas.
Neste estudo de 18 meses, sete das 25 pessoas tratadas com o petróleo mostraram melhorias e 16 permaneceram estáveis. Em contraste, 10 das 25 pessoas do grupo placebo experimentaram progressão da doença, e nenhuma apresentou melhora (18).
Melhoria do Status da Vitamina A
O óleo de palma pode ajudar a melhorar o status de vitamina A em pessoas com deficiência ou em risco de deficiência.
Estudos em mulheres grávidas em países em desenvolvimento mostraram que o consumo de óleo de palma vermelha aumenta os níveis de vitamina A no sangue, bem como nos bebés amamentados (19, 20, 21).
Um estudo descobriu que pessoas com fibrose cística, que têm dificuldade em absorver vitaminas lipossolúveis, experimentaram um aumento nos níveis sanguíneos de vitamina A após tomar duas a três colheres de sopa de óleo de palma vermelha diariamente durante oito semanas (22).
O óleo de palma vermelha também ajudou a aumentar os níveis de vitamina A em adultos e crianças pequenas (23, 24).
De fato, um estudo da Índia relatou que crianças em idade pré-escolar que tomavam 5 ml (1 colher de chá) por dia tiveram aumentos maiores nos níveis de vitamina A do que as crianças que receberam suplementos de vitamina A (24).
Riscos Potenciais à Saúde
Embora a maioria dos estudos tenha descoberto que o óleo de palma tem um efeito protetor na saúde do coração, outros relataram resultados conflitantes
Um estudo foi realizado em mulheres com colesterol alto.
Mostrou que os níveis de LDL (sdLDL) pequeno e denso – o tipo de colesterol ligado a doenças cardíacas – aumentaram com o óleo de palma, mas diminuíram com outros óleos. No entanto, uma combinação de óleo de palma e óleo de farelo de arroz diminuiu os níveis de sdLDL (25).
Outro estudo descobriu que o sdLDL não mudou no grupo que consumiu óleo de palma, enquanto as grandes partículas de LDL aumentaram. As partículas LDL grandes são consideradas menos propensas a causar ataques cardíacos do que as partículas LDL pequenas e densas (26).
Outros estudos relataram elevações nos níveis de colesterol LDL em resposta ao consumo de óleo de palma. No entanto, nesses estudos, o tamanho das partículas LDL não foi medido (27, 28, 29).
É importante notar que estes são apenas fatores de risco potenciais e não evidências de que o óleo de palma pode realmente causar doenças cardíacas.
No entanto, um estudo animal sugere que o consumo de óleo que tem sido repetidamente reaquecido pode causar depósitos de placas nas artérias devido a uma diminuição da actividade antioxidante do óleo.
Quando os ratos comeram alimentos contendo óleo de palma que tinham sido reaquecidos 10 vezes, desenvolveram grandes placas arteriais e outros sinais de doença cardíaca ao longo de seis meses, enquanto que os ratos alimentados com óleo de palma fresco não o fizeram (30).
Controvérsias sobre o óleo de palma
Existem várias questões éticas relativas aos efeitos da produção de óleo de palma sobre o meio ambiente, a vida selvagem e as comunidades.
Nas últimas décadas, o aumento da procura levou a uma expansão sem precedentes da produção de óleo de palma na Malásia, Indonésia e Tailândia.
Estes países têm climas úmidos e tropicais que são ideais para o cultivo de palmeiras de óleo.
No entanto, para acomodar plantações de palmeiras, florestas tropicais e turfeiras estão sendo destruídas.
Uma análise recente revelou que 45% das terras no Sudeste Asiático actualmente utilizadas para a produção de óleo de palma eram florestas em 1990, incluindo mais de metade de todas as plantações de óleo de palma na Indonésia e Malásia (1).
Prevê-se que o desmatamento tenha efeitos devastadores no aquecimento global, uma vez que as florestas desempenham um papel crucial na redução dos gases de efeito estufa através da absorção de carbono da atmosfera.
Além disso, a destruição das paisagens nativas provoca mudanças no ecossistema que ameaçam a saúde e a diversidade da vida selvagem.
Especialmente preocupante é o impacto em espécies ameaçadas, como os orangotangos borneanos, que enfrentam a extinção devido à perda do habitat (31).
Também tem havido relatos de violações de direitos humanos por corporações de óleo de palma, tais como limpeza de terras agrícolas e florestas sem permissão, pagamento de salários baixos, condições de trabalho inseguras e redução significativa da qualidade de vida (32).
Felizmente, os especialistas dizem que existem métodos mais éticos e sustentáveis.
Por exemplo, uma análise de 2015 concluiu que limitar a expansão de novas plantações de óleo de palma a áreas sem florestas e plantar apenas em áreas com baixos estoques de carbono poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa em até 60% (32).
A Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO) é uma organização empenhada em tornar a produção de petróleo tão amiga do ambiente, culturalmente sensível e sustentável quanto possível.
Eles só concedem a certificação RSPO a produtores que aderem aos seus padrões, seguindo certas diretrizes, inclusive:
- Não há desmatamento de florestas ou áreas que contenham espécies ameaçadas de extinção, ecossistemas frágeis ou áreas críticas para atender às necessidades básicas ou tradicionais da comunidade.
- Redução significativa do uso de pesticidas e incêndios.
- Tratamento justo dos trabalhadores, de acordo com os padrões locais e internacionais de direitos trabalhistas.
- Informação e consulta às comunidades locais antes do desenvolvimento de novas plantações de palma nas suas terras.
O óleo de palma é um dos óleos mais utilizados em todo o mundo.
Contudo, os efeitos da sua produção sobre o meio ambiente, a saúde dos animais selvagens e a vida dos povos indígenas são profundamente preocupantes.
Se você quiser usar óleo de palma, compre marcas éticas, certificadas pela RSPO.
Além disso, como você pode obter benefícios de saúde similares com outros óleos e alimentos, provavelmente é melhor usar outras fontes de gordura para a maioria de suas necessidades diárias.
