As pesquisas mostram porque é fisicamente melhor para nós dar do que receber.

O Dia de Ação de Graças é uma época importante do ano para Amy de la Fuente.

Sua avó faleceu no feriado, então é uma tradição para toda a família de 26 anos de idade se reunir em Santa Ana, Califórnia, e honrar sua memória.

No entanto, de la Fuente tomou a decisão consciente de saltar o Dia de Acção de Graças este ano. Em vez disso, ela passou o feriado ajudando os sobreviventes do devastador Campo de Fogo da Califórnia.

Como voluntário da Cruz Vermelha Americana, de la Fuente registrou moradores do abrigo no Butte County Fairgrounds e carregou suprimentos… para duas semanas exaustivas.

E quando uma mulher idosa, cuja botija de oxigénio estava a funcionar mal, agarrou de la Fuente e implorou-lhe: “Por favor, não me deixes”, ela sabia exactamente o que dizer.

“Pus a minha mão em cima da dela e disse-lhe: ‘Não vou a lado nenhum'”, lembrou-se de la Fuente.

“O que eu faço pode não mudar o mundo”, disse de la Fuente, “mas pelo menos o mundo de uma pessoa será mudado”.

No entanto, são os voluntários como de la Fuente que mais mudam nestes momentos.

Ao ser o destinatário de um presente – seja ele um bónus de férias, um novo computador ou um colar de macarrão brilhante que o seu kindergartner fez só para si – sente-se fantástico, a pesquisa mostra que é realmente melhor dar do que receber.

Como o seu cérebro se ilumina quando você ajuda

Durante um estudo recente, pesquisadores da Universidade de Pittsburgh deram uma opção a 45 voluntários: Eles podiam completar uma tarefa que se beneficiava a si próprios, uma caridade ou um amigo em particular necessitado.

Em seguida, um exame cerebral mostrou uma diferença notável – e fascinante – com base na sua escolha.

Os participantes que escolheram ajudar uma determinada pessoa não só aumentaram a actividade em dois “centros de recompensa” do seu cérebro, mas também diminuíram a actividade em três outras regiões que ajudam a informar a resposta física do corpo ao stress através da tensão arterial e da inflamação.

Um segundo estudo da Universidade de Pittsburgh, desta vez utilizando cerca de 400 voluntários que foram solicitados a auto-relatar os seus hábitos de “doação”, mostrou resultados semelhantes.

“Os humanos nascem especialmente vulneráveis e dependentes de outros”, explicou Tristen Inagaki, PhD, professora assistente de psicologia da Universidade de Pittsburgh, que liderou os dois estudos. “Como resultado, necessitamos de um período prolongado de cuidados intensos após o nascimento para sobreviver”.

Esse desejo instintivo de ajudar os outros pode depender dessas áreas específicas do cérebro. Elas garantem um comportamento mais solidário.

“Os mesmos mecanismos que garantem a doação aos outros também podem contribuir para os efeitos a longo prazo na saúde que vemos da doação”, disse Inagaki.

E há muitos.

As pessoas que são voluntárias adoecem menos vezes e vivem mais tempo.

A ajuda também tem mostrado melhorar a auto-estima de uma pessoa, fomentar uma visão mais rosada do mundo, diminuir comportamentos de risco ou problemáticos e evitar a depressão.

Além disso, quanto mais você ajuda os outros, mais você quer continuar ajudando.

“Ajudar os outros tira a mente e as emoções de si mesmo, permitindo que a mente ultrapasse ansiedades e ruminação”, disse Stephen G. Post, PhD, diretor do Center for Medical Humanities, Compassionate Care and Bioethics da Stony Brook University. “Mesmo quando ajudamos os outros apenas como ação externa, nossas emoções ao longo do tempo tendem a mudar para alegria e bondade, especialmente com bons modelos”.

Isto não é novidade para o David Braverman.

O executivo aposentado de pesquisa de mercado, de 73 anos, costumava considerar o voluntariado, mas não achava que tinha tempo para isso.

No entanto, um conhecido persistiu e, eventualmente, Braverman se viu visitando pacientes no Mercy Medical Center de Baltimore por até quatro horas toda segunda-feira.

“No início, tenho certeza que era mais sobre o meu ego: ‘Olha o que estou fazendo pelos outros'”, admitiu Braverman. “No entanto, rapidamente se tornou sobre as pessoas que eu estava visitando, fazendo sorrisos, fazendo pequenas ações para, e apenas sendo companhia para outros que não têm visitas”.

Já se passaram mais de quatro anos e “conheci algumas das pessoas mais maravilhosas de todas as fés, culturas e raças”, disse Braverman. “Tenho partilhado histórias e falado sobre comida, desporto, literatura, viagens e até religião. Aprendi sobre o meu judaísmo com freiras e padres católicos. Aprendi e falei sobre o islamismo com algumas. Ouvi falar em primeira mão sobre viver no interior da cidade de Baltimore.”

disse Braverman, é “enquanto eu penso que trago algo para aqueles que visito, acontece que na verdade, é sobre eu sair do hospital às segundas-feiras sentindo-me melhor do que quando chego lá pela manhã”.

“Então”, acrescenta ele, “Acho que afinal é sobre mim.”

O que faz um “doador”

Cerca de um terço das pessoas tem um comportamento “como um pato à água”, disse Post, que também é autor de “Por que Coisas Boas Acontecem às Pessoas Boas”. “Pontos de conjunto genéticos, factores psico-sociais-ambientais e as próprias atitudes entram em jogo.”

Por exemplo, embora as crianças tenham fortes tendências empáticas, “experiências infantis adversas podem reprimir essa tendência, mas os bons estilos e modelos parentais a reforçam”, ele observou.

Ser gentil também pode ser aprendido.

“É tudo sobre transmissão, sobre passar a tocha de uma pessoa para outra com muita atenção dada a detalhes observados como tom de voz, expressão facial, ações menores, [estar] presente, e ouvir”, observou Post.

Nos últimos 3 anos, Kerrie Klein, 48 anos, voluntariou-se para a National Runaway Safeline, oferecendo ajuda a jovens em crise que telefonam, enviam e-mails ou se conectam via chat online.

“Quando alguém se sente sobrecarregado, talvez não consiga ver claramente o que fazer a seguir – eu sei que às vezes já me senti assim na minha vida”, disse o morador de Chicago. “Às vezes tudo o que é preciso é ter alguém para ouvir e ajudar a falar sobre as opções disponíveis, para poder ver qual o caminho a seguir”.

Como ela se sente depois do seu turno semanal de duas horas: “Cumprido.”

“Quando você sente que ajudou alguém, é a melhor sensação do mundo”, disse Klein. “Posso estar tendo o pior dia e não querer entrar no call center, mas às vezes ajudar outra pessoa me dá clareza sobre meus próprios desafios”.

O voluntariado “me dá uma perspectiva diferente sobre o que realmente importa”, explicou Klein. “Também me deixa mais motivado em outras áreas da vida – parar e tomar tempo com as pessoas na minha vida, e cuidar da minha própria saúde”. E definitivamente me ajudou a ouvir mais os outros, o que é importante”.

“Não quero olhar para trás e sentir que não tomei nenhuma medida para tornar o mundo um lugar melhor”, acrescentou Klein. “Uma pessoa pode fazer a diferença, e eu quero ser uma dessas pessoas.”

Como você, também, pode ajudar

Nas nossas vidas loucamente ocupadas, o tempo é um bem precioso. O que levanta a questão: Será simplesmente carregar num botão “Donate Now” online tão benéfico como “boots on the ground” ser voluntário?

“Estudos mostram um efeito no caminho mesolímbico [“recompensa”] e graus de felicidade aumentada através de uma doação, ou mesmo pensando sobre isso, na verdade”, disse Post, “mas o doador precisa estar pensando gentilmente e não apenas preenchendo um número”.

Em outras palavras, imaginar como seus 20 dólares ajudarão a colocar os Hatchimals debaixo da árvore de Natal para crianças que os querem desesperadamente – e não a fazer um zoneamento como você faz quando paga suas contas mensais.

Mesmo assim, apesar da sua falta de tempo, considere dar uma mão nesta época de férias.

Se você não tem certeza por onde começar, os Pontos de Luz e o VolunteerMatch podem conectá-lo com causas locais. Kids That Do Good, uma base de dados online fundada por crianças, lista as oportunidades de voluntariado local, regional e nacional que são apropriadas para crianças. E a Cruz Vermelha depende de voluntários para realizar 90% de seu trabalho humanitário.

“Às vezes podemos estar excessivamente preocupados com a forma como outras pessoas nos ajudam ou com o que estamos a obter de uma determinada situação”, disse Inagaki.

Mas ao ajudar os outros, ela aponta, nós realmente nos ajudamos a nós mesmos.