Sobre as células estaminais

As células estaminais são indiferenciadas, ou células “em branco”. Isto significa que elas são capazes de se desenvolver em células que servem a numerosas funções em diferentes partes do corpo. A maioria das células do corpo são células diferenciadas. Estas células só podem servir para um propósito específico num órgão em particular. Por exemplo, as células vermelhas do sangue são especificamente concebidas para transportar oxigénio através do sangue.

Todos os humanos começam como apenas uma célula. Esta célula é chamada de zigoto, ou ovo fertilizado. O zigoto divide-se em duas células, depois quatro células, e assim por diante. Eventualmente, as células começam a se diferenciar, assumindo uma certa função em uma parte do corpo. Este processo é chamado de diferenciação.

As células estaminais são células que ainda não se diferenciaram. Elas têm a capacidade de dividir e fazer um número indefinido de cópias de si mesmas. Outras células do corpo só podem replicar um número limitado de vezes antes de começarem a decompor-se. Quando uma célula estaminal se divide, pode permanecer uma célula estaminal ou transformar-se numa célula diferenciada, como uma célula muscular ou uma célula vermelha do sangue.

Potenciais usos das células estaminais

Como as células estaminais têm a capacidade de se transformar em vários outros tipos de células, os cientistas acreditam que elas podem ser úteis para o tratamento e compreensão de doenças. De acordo com a Clínica Mayo, as células estaminais podem estar habituadas:

  • cultivar novas células em laboratório para substituir órgãos ou tecidos danificados
  • partes corretas de órgãos que não funcionam corretamente
  • causas de pesquisa de defeitos genéticos nas células
  • pesquisar como ocorrem doenças ou porque certas células se desenvolvem em células cancerosas
  • testar novos medicamentos para segurança e eficácia

Tipos de células estaminais

Existem vários tipos de células estaminais que podem ser utilizadas para diferentes fins.

Células estaminais embrionárias

As células estaminais embrionárias vêm de embriões humanos que têm três a cinco dias de vida. São colhidas durante um processo chamado fertilização in-vitro. Isto envolve a fertilização de um embrião em um laboratório, em vez de dentro do corpo feminino. As células estaminais embrionárias são conhecidas como células estaminais pluripotentes. Estas células podem dar origem a praticamente qualquer outro tipo de célula no corpo.

Células estaminais não-embrionárias (adultas)

As células estaminais adultas têm um nome enganoso, porque também se encontram em bebés e crianças. Estas células estaminais provêm de órgãos e tecidos desenvolvidos no corpo. São usadas pelo corpo para reparar e substituir tecidos danificados na mesma área em que são encontradas.

Por exemplo, as células estaminais hematopoiéticas são um tipo de célula estaminal adulta encontrada na medula óssea. Elas produzem novos glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e outros tipos de glóbulos vermelhos. Há décadas que os médicos realizam transplantes de células estaminais, também conhecidos como transplantes de medula óssea, utilizando células estaminais hematopoiéticas para tratar certos tipos de cancro.

As células estaminais adultas não podem diferenciar-se em tantos outros tipos de células como as células estaminais embrionárias.

Células estaminais pluripotentes induzidas (iPSCs)

Os cientistas descobriram recentemente como transformar células estaminais adultas em células estaminais pluripotentes. Estes novos tipos de células são chamados de células estaminais pluripotentes induzidas (iPSCs). Elas podem diferenciar-se em todos os tipos de células especializadas do corpo. Isto significa que elas podem potencialmente produzir novas células para qualquer órgão ou tecido. Para criar iPSCs, os cientistas reprogramam geneticamente as células-tronco adultas para que se comportem como células-tronco embrionárias.

O avanço criou uma forma de “desdiferenciar” as células estaminais. Isto pode torná-las mais úteis na compreensão de como as doenças se desenvolvem. Os cientistas esperam que as células possam ser feitas a partir da própria pele de alguém para tratar uma doença. Isto irá ajudar a evitar que o sistema imunitário rejeite um transplante de órgãos. A pesquisa está em curso para encontrar formas de produzir iPSCs de forma segura.

Células estaminais do sangue do cordão umbilical e células estaminais do líquido amniótico

As células estaminais do cordão umbilical são colhidas do cordão umbilical após o parto. Elas podem ser congeladas em bancos de células para uso futuro. Estas células têm sido utilizadas com sucesso no tratamento de crianças com cancros sanguíneos, como a leucemia, e certas doenças genéticas do sangue.

Também foram encontradas células estaminais em líquido amniótico. Este é o fluido que envolve um bebé em desenvolvimento dentro do útero da mãe. No entanto, é necessária mais investigação para ajudar a compreender os potenciais usos das células estaminais do líquido amniótico.

Polêmica sobre a pesquisa com células-tronco

As células estaminais adultas não apresentam qualquer problema ético. No entanto, nos últimos anos, tem havido controvérsia em torno da forma como as células estaminais embrionárias humanas são obtidas. Durante o processo de colheita das células estaminais embrionárias, o embrião é destruído. Isto levanta preocupações éticas para as pessoas que acreditam que a destruição de um embrião fertilizado é moralmente errada.

Os oponentes acreditam que um embrião é um ser humano vivo. Eles acham que os óvulos fertilizados não devem ser usados para pesquisa. Eles argumentam que o embrião deve ter os mesmos direitos que qualquer outro ser humano e que esses direitos devem ser protegidos.

Os apoiantes da pesquisa com células-tronco, por outro lado, acreditam que os embriões ainda não são humanos. Observam que os pesquisadores recebem o consentimento do casal doador cujos óvulos e espermatozóides foram usados para criar o embrião. Os apoiantes também argumentam que os óvulos fertilizados criados durante a fertilização in-vitro seriam descartados de qualquer forma, de modo que poderiam ser melhor aproveitados para pesquisas científicas.

Com a descoberta revolucionária dos iPSC, pode haver menos necessidade de embriões humanos na pesquisa. Isto pode ajudar a aliviar as preocupações daqueles que são contra o uso de embriões em pesquisa médica. No entanto, se os iPSC têm o potencial de se desenvolverem em embriões humanos, os pesquisadores poderiam teoricamente criar um clone do doador. Isto apresenta outra questão ética a ser levada em consideração. Muitos países já têm legislação em vigor que proíbe efetivamente a clonagem humana.

Regulamentação federal sobre pesquisa com células-tronco

Nos Estados Unidos, a política federal relativa à pesquisa com células-tronco evoluiu com o tempo, à medida que diferentes presidentes tomaram posse. É importante notar que nenhuma regulamentação federal jamais proibiu explicitamente a pesquisa com células-tronco nos Estados Unidos. Ao contrário, as regulamentações têm colocado restrições ao financiamento e uso público. No entanto, certos estados têm proibido a criação ou destruição de embriões humanos para pesquisa médica.

Política de células estaminais sob o comando do ex-presidente George W. Bush

Em agosto de 2001, o ex-presidente George W. Bush aprovou uma lei que forneceria financiamento federal para pesquisas limitadas sobre células-tronco embrionárias. No entanto, essa pesquisa tinha de se enquadrar nos seguintes critérios:

  • O processo de colheita, que inclui a destruição do embrião, foi iniciado antes das 21 horas do dia 9 de agosto de 2001.
  • As células estaminais foram obtidas a partir de um embrião que foi criado para fins reprodutivos e já não era necessário.
  • O consentimento informado foi obtido para a doação do embrião, e a doação não envolveu recompensa financeira.

Política de células estaminais do Presidente Barack Obama

Em março de 2009, o presidente Barack Obama revogou a declaração do ex-presidente Bush e liberou a Ordem Executiva 13505. A ordem removeu as restrições ao financiamento federal para a pesquisa com células-tronco. Isso permitiu que os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) começassem a financiar pesquisas que utilizam células-tronco embrionárias. O NIH então publicou diretrizes para estabelecer a política sob a qual iria financiar a pesquisa. As diretrizes foram escritas para ajudar a garantir que todas as pesquisas financiadas pelo NIH sobre células-tronco humanas sejam moralmente responsáveis e cientificamente relevantes.

Exemplos de investigação sobre células estaminais

A pesquisa com células-tronco está em andamento em universidades, instituições de pesquisa e hospitais ao redor do mundo. Os pesquisadores estão atualmente se concentrando em encontrar formas de controlar como as células-tronco se transformam em outros tipos de células.

O processo de diferenciação celular

Um objectivo principal da investigação sobre células estaminais embrionárias é aprender como as células estaminais indiferenciadas se transformam em células estaminais diferenciadas que formam tecidos e órgãos específicos. Os pesquisadores também estão interessados em descobrir como controlar este processo de diferenciação.

Ao longo dos anos, os cientistas desenvolveram métodos para manipular o processo de células estaminais para criar um determinado tipo de célula. Este processo é chamado de diferenciação dirigida. Um estudo recente também descobriu os primeiros passos em como as células estaminais se transformam em células cerebrais e outros tipos de células. Mais pesquisas sobre este tema estão em curso.

Terapias baseadas em células

Se os investigadores conseguirem encontrar uma forma fiável de orientar a diferenciação das células estaminais embrionárias, poderão ser capazes de utilizar as células para tratar determinadas doenças. Por exemplo, ao direccionar as células estaminais embrionárias para se transformarem em células produtoras de insulina, podem ser capazes de transplantar as células em pessoas com diabetes tipo 1.

Outras condições médicas que podem ser potencialmente tratadas com células estaminais embrionárias incluem:

  • lesão vertebral traumática
  • AVC
  • queimaduras graves
  • poliartrite reumatóide
  • cardiopatia
  • perda de audição
  • doença da retina
  • doença de Huntington
  • doença de Parkinson

A Stem Cell Agency da Califórnia fornece uma lista detalhada dos programas de doenças e ensaios clínicos actualmente em curso na investigação de células estaminais. Exemplos de tais projetos incluem:

  • injectar células estaminais modificadas directamente no cérebro após um AVC
  • utilização de células estaminais para substituir as células danificadas no ouvido interno que detectam o som, ajudando a restaurar a audição
  • alterando os genes das células estaminais para torná-las resistentes a doenças, como a SIDA, e depois inserindo-as em pessoas com a doença
  • cultivo de células estaminais para reparar os ossos frágeis de pessoas com osteoporose

Utilização de células estaminais para testar novos medicamentos

Os pesquisadores também estão usando células-tronco diferenciadas para testar a segurança e a eficácia de novos medicamentos. O teste de medicamentos em células estaminais humanas elimina a necessidade de testá-las em animais.

A pesquisa com células-tronco tem o potencial de ter um impacto significativo na saúde humana. Contudo, há alguma controvérsia em torno do desenvolvimento, uso e destruição de embriões humanos. Os cientistas podem ser capazes de aliviar estas preocupações utilizando um novo método que pode transformar células estaminais adultas em células estaminais pluripotentes, que podem transformar-se em qualquer tipo de célula. Isto eliminaria a necessidade de células estaminais embrionárias na investigação. Tais descobertas mostram que foram feitos muitos progressos na pesquisa com células estaminais. Apesar destes avanços, ainda há muito a fazer antes dos cientistas poderem criar tratamentos bem sucedidos através da terapia com células estaminais.