O exército americano pulverizou o herbicida tóxico, juntamente com outros desfolhantes mortais, em mais de 20% do Vietnã do Sul entre o início da década de 1960 e o início da década de 1970, numa tentativa de expulsar seus inimigos.
O agente Orange não tem tanta imprensa como antes, mas os seus profundos efeitos prolongados continuam a ser uma importante questão de saúde pública internacional em 2016.
O Efeito sobre os Soldados
Centenas de milhares de veteranos americanos da Guerra do Vietnã morreram ou ainda estão sofrendo devido à exposição à dioxina, a toxina mortal do Agente Orange.
A exposição a ela pode causar múltiplos cancros, bem como outras doenças e problemas de saúde.
A Cruz Vermelha do Vietnã estima que o Agente Laranja afetou 3 milhões de vietnamitas, incluindo pelo menos 150.000 crianças. Os bebês no Vietnã ainda estão nascendo com defeitos de nascença devido à Agente Laranja.
Os Estados Unidos e o Vietnã estabeleceram um esforço de descontaminação há vários anos em Da Nang, uma cidade no Vietnã Central que já foi o local de uma base aérea americana que armazenava o Agente Orange. Era o mais tóxico dos 28 “pontos quentes” de dioxinas relatados no Vietnã.
Mas devido às relações frias entre os Estados Unidos e o Vietnã nas últimas quatro décadas, os esforços para limpar o agente Orange têm sido lentos e mínimos.
Será que isso poderia mudar quando Obama visitar o Vietnã pela primeira vez no domingo?
Veteranos americanos ainda não cobertos
O Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) presume que qualquer um dos 2,8 milhões de veteranos americanos que tiveram “botas no chão” no Vietnã de 1962 a 1975 foi exposto a herbicidas contaminados por dioxinas, incluindo o agente Orange, que foi desenvolvido pela Monsanto e Dow.
Foram necessárias duas gerações e muita dor de coração entre a comunidade de veteranos do Vietnã, mas a “lista presuntiva” de doenças que são causadas pela exposição ao agente Orange agora inclui tudo, desde linfoma não-Hodgkin, câncer de próstata e mieloma múltiplo até a doença de Parkinson e a doença isquêmica do coração.
Mas muitos veteranos expostos ao Agente Orange e seus entes queridos ainda estão lutando pela cobertura de incapacidade que acreditam ter ganho.
A VA está a negar benefícios por incapacidade à maioria dos veteranos do Vietname que sofrem ou já morreram de glioblastoma, uma forma particularmente mortal de cancro cerebral que não está na lista presuntiva da VA.
“É absurdo que tenha sido preciso ir tão longe”, disse Kristi Anthony, uma assistente jurídica cujo pai, Danny Lee Howell, foi exposto ao agente Orange enquanto estava estacionado durante a guerra em Thu Duc, uma base aérea militar perto de Saigão.
Howell morreu de glioblastoma em fevereiro de 2014.
“A relação causal entre o câncer cerebral do meu pai e a conexão relacionada ao serviço está claramente estabelecida”, disse Anthony, que ainda luta sozinha contra o VA para receber os benefícios que seu pai buscava para sua família. “O glioblastoma não pode ser dissociado da exposição ao herbicida do meu pai no Vietnã”.
Robert Walsh, um advogado que já representou centenas de veteranos em casos de deficiência com a VA, disse que a VA aprova alguns, mas rejeita a maioria.
“O VA concedeu benefícios aos veteranos que foram expostos ao agente Orange e têm glioblastoma várias vezes desde pelo menos 2004”, disse Walsh. “Se a VA aceita uma opinião médica, se eles concedem apenas um caso, como eles justificam forçar todos os outros veteranos a reviverem-no vezes sem conta?”
Quase uma dúzia de homens e mulheres em várias fases da luta por seus maridos, irmãos, pais e avós doentes ou falecidos com glioblastoma falaram exclusivamente conosco.
Cada pessoa entrevistada expressou a esperança de que a viagem do Presidente Obama ilumine a questão da exposição do agente Orange, e cada um insistiu que a VA está arbitrariamente negando benefícios de deficiência a alguns veteranos que foram expostos enquanto os concede a outros.
Legislação para Marinheiros
O agente Orange ainda está a ser discutido em Washington esta semana.
Christopher Gibson (R-NY) ofereceu hoje uma emenda para a construção militar 2017-VA Spending em apoio aos veteranos vietnamitas expostos ao agente Orange.
Especificamente, a emenda de Gibson apoia os marinheiros que estiveram estacionados no mar durante a Guerra do Vietnã. Eles também foram expostos ao Agente Orange e agora estão doentes e morrendo como resultado.
Eles também estão tendo problemas para que suas doenças relacionadas com o Agente Orange sejam cobertas pela VA.
“A sua lealdade nunca foi dividida. Eles fizeram tudo o que puderam todos os dias para servir a nossa nação”, disse Gibson no chão da Câmara dos Deputados na manhã de quinta-feira. “O que se desenvolveu durante esse tempo foi que eles ficaram doentes, foram expostos ao Agente Orange.”
Gibson notou que 320 dos seus colegas de ambos os lados do corredor concordam com esta emenda. Ele disse que enquanto esta nação escolheu desfolhar no Vietnã com o agente Orange, “o que aprendemos é que há uma ligação direta com nove enfermidades, incluindo câncer e diabetes e Parkinson”.
Ele concluiu: “Independentemente da dificuldade da luta”, disse ele, “nunca vamos virar as costas aos nossos homens e mulheres de serviço”.
Lutar pelos membros da família perdidos
Joshua Stephen Leach, um veterano recentemente aposentado da Força Aérea que serviu quatro missões no Iraque e sofre de transtorno de estresse pós-traumático grave (TEPT) e lesão cerebral traumática (TCE), foi capaz de ganhar o caso do agente laranja do avô.
Mas foi uma batalha difícil.
O avô de Leach, Angelo Venniro, serviu no Exército durante 20 anos e fez duas turnês no Vietnã, onde foi exposto ao Agente Orange.
Um tenente que mais tarde se aposentou como major, Venniro lutou corajosamente contra o seu glioblastoma, mas morreu em maio de 2015.
O VA inicialmente negou a alegação de incapacidade de Venniro. Mas Leach continuou a vasculhar os arquivos dos casos e aprendeu a história do agente Orange.
Um investigador da Força Aérea, Leach se encontrou com renomados especialistas em cérebro como o Dr. James Battiste, Ph.D., um especialista em neuro-oncologia da Universidade de Oklahoma.
Battiste apresentou um testemunho escrito ao VA para o caso de Leach afirmando que a exposição ao agente Orange é um “fator significativo que contribui para o desenvolvimento de malignidades cerebrais”.
Battiste escreveu que é “altamente provável” que a exposição ao agente Orange possa, “causar, agravar, ou no mínimo contribuir para o desenvolvimento de malignidades”, o que no caso de Venniro, “isto inclui tumor cerebral”.
Leach ganhou o caso do seu avô em recurso, e a VA concedeu à sua família todos os benefícios de ligação de serviço em Abril de 2015, um mês antes da morte de Venniro.
Leach disse que muitas famílias perdem quando enfrentam a VA porque “eles não estão armados com a informação que irá ganhar seus casos e eles não sabem como obtê-lo, pois é muito técnico”. Além disso, a VA e outros grupos de ajuda lhe dirão categoricamente que você não pode ganhar, por isso, desanimará alguém”.
O veterano da marinha e do Vietnã Edward “Tommy” Evans, que foi exposto ao agente Orange, morreu de glioblastoma em 2003.
Levou seis anos para que sua viúva, Sheree Evans, visse seu falecido marido e sua família receberem cobertura de invalidez da VA por seu câncer.
Sheree Evans escreveu um livro sobre sua luta pelo marido, “Pela Graça de Deus uma Promessa Cumprida”, e se tornou líder em ajudar outras famílias que estão lidando com o glioblastoma a obter o apoio que procuram da VA.
Thomas Temples, um veterano do Vietnã exposto ao agente Orange, que está lutando contra o glioblastoma, ganhou recentemente seu caso em tribunal. Mas isso não significa que ele tenha realmente ganho.
Ele ainda está lutando com seu escritório regional da VA em Detroit para receber seus benefícios.
Walsh, que é advogado dos Templos, disse que seu cliente ganhou sua reivindicação do VA para o glioblastoma “porque a ciência é esmagadora que a dioxina encontrada no agente Orange é o gatilho a nível molecular para o glioblastoma e muitos outros cancros e doenças”.
O caso dos Templos foi enviado de volta ao Escritório Regional da VA em Detroit. Alguém adivinha se ou quando ele será compensado, disse Walsh.
O John Kerry vai falar?
Acompanhando o Presidente Obama nesta viagem ao Vietname, estará o Secretário de Estado John Kerry, que sabe muito bem o mal que o agente Orange pode fazer.
Durante a Guerra do Vietname, Kerry foi um capitão de barco rápido nas águas do Delta do Mekong, onde ele disse a este repórter pela primeira vez em 2004 que foi exposto ao agente Orange.
Anos depois da guerra, Kerry falou em nome de seu amigo da Marinha Giles Whitcomb, que estava com Kerry nesses barcos e também foi exposto ao Agente Orange.
Whitcomb morreu de linfoma não-Hodgkin em 2006. Kerry lutou contra o VA para dar à família de Whitcomb os benefícios que ele achava que eles ganhavam.
Mas nesta viagem ao Vietnã, Kerry continuará a lutar pelos veteranos americanos do Vietnã que foram expostos ao Agente Orange? E irá ele estender a mão à população civil vietnamita que ainda sofre por causa do agente Orange?
Ao fazer esta pergunta, Katherine Pfaff, porta-voz do Departamento de Estado, disse que Kerry não faria nenhum comentário e nos encaminhou para o anúncio da viagem no site do Departamento de Estado.
Não há menção no anúncio de qualquer discussão sobre o agente Orange ou qualquer outra coisa que tenha a ver diretamente com a Guerra do Vietnã.
Um Veterano Volta para o Vietnã
Larry Vetter, um líder de pelotão da Marinha durante a Guerra do Vietnã, espera e acredita que Kerry irá discutir o agente Orange em um ou outro momento durante esta viagem.
Vetter, que voltou ao Vietnã pela primeira vez há oito anos para se reconectar com seu passado, permaneceu no Vietnã e posteriormente se juntou à Associação das Vítimas do Agente Laranja (AO)/Dioxina Da Nang, que assiste mais de 5.000 vítimas do Agente Laranja em Da Nang.
“Seria um sonho tornado realidade se o presidente e/ou o próprio secretário de Estado, um veterinário de guerra, pudesse fazer uma parada em Da Nang e fazer uma visita ao local na antiga base da Força Aérea Americana, agora o Aeroporto Internacional de Da Nang”, disse ele.
Vetter disse que acredita firmemente na bondade do povo americano, mas “eles simplesmente não sabem o que aconteceu aqui”. O agente Orange foi uma criação horrível para usar na guerra”. Era nada menos que uma guerra química, o tipo de arma que condenamos outros por usar.”
Vetter disse que espera e reza para que a liderança americana possa perceber o que realmente aconteceu no Vietnã.
“É hora de reconciliação e cooperação entre os países e os povos”, disse ele.
Por que não está na lista?
Quando perguntado sobre glioblastoma e o agente Orange, um porta-voz da VA nos disse: “Parte da resposta é a explicação entre conexão de serviço direto versus presuntivos”. O câncer cerebral não é um presuntivo, mas isso não nos impede de nos conectarmos diretamente ao serviço se a evidência médica nos der o nexo médico. Infelizmente, nem todas as evidências médicas que recebemos são iguais, portanto, algumas negações podem ocorrer para o que parece ser a mesma condição. Basicamente, cada caso é único e diferente de qualquer outro”.
O porta-voz acrescentou: “Desde 21 de abril de 2016, existem 303 veteranos do Vietnã que estão ligados ao serviço de câncer cerebral – todos ligados diretamente ao serviço. (Não presuntivos, neste momento)”.
Mas muitas pessoas nos disseram que o glioblastoma precisava ser colocado na lista presuntiva da VA.
“O glioblastoma é um tipo específico de câncer cerebral, mas o VA o coloca coloquialmente como câncer cerebral junto com os outros tipos”, disse Leach, que observou que o custo do tratamento é “astronômico”.
“Acho que é literalmente sobre o dinheiro”, disse ele. “Não há nenhum outro raciocínio lógico para isso. Vários estudos determinaram conclusivamente que o agente Orange causa todo e qualquer cancro, algo a que um relatório agora desclassificado aludiu há mais de 25 anos.”
Leach chamou a posição da VA sobre glioblastoma de “apenas mais um insulto em cima da lesão para negar estas alegações”. A taxa de câncer para qualquer pessoa exposta ao agente Orange é muito superior à de um cidadão normal. Esses caras foram colocados no Vietnã pelo nosso governo, num esforço militar. Não é como se tivessem ido de férias pessoais e ficassem doentes.”
Leach disse que todos os veteranos do Vietname foram expostos ao Agente Orange.
“Não é uma presunção, é um facto”, disse ele. “É também um facto que causa cancro em qualquer local anatómico. Isto não pode ser contestado. Há provas médicas esmagadoras que apoiam essa afirmação.”
O fato de a VA não ter colocado o glioblastoma em sua lista presuntiva, disse Leach, é uma “bofetada na cara dos membros do serviço americano, de suas famílias e do próprio país”.
Leach concluiu: “Espero que os fossos de queima da minha geração [no Iraque] se tornem a nossa versão do agente Orange. Eu também espero que os mesmos fracassos para cuidar dos veteranos do nosso país continuem. Nós já vimos a prova”.
