“Na verdade, lembro-me de ter 4 anos de idade e estar na aula de dança, e lembro-me claramente de me comparar às outras meninas na sala e de me sentir mal com o meu corpo”, disse Schaefer, agora baseada em Austin, Texas, e autora do livro “Quase Anoréxica”.
À medida que Schaefer foi ficando mais velha, ela começou a restringir a quantidade de comida que comia.
Quando começou o ensino médio, ela desenvolveu o que agora é conhecido como anorexia atípica.
Naquele momento, a anorexia atípica não era um distúrbio alimentar oficialmente reconhecido. Mas em 2013, a Associação Psiquiátrica Americana a adicionou à quinta edição do Manual de Diagnóstico e Estatística dos Transtornos Mentais (DSM-5).
Os critérios do DSM-5 para anorexia atípica são semelhantes aos da anorexia nervosa.
Em ambas as condições, as pessoas restringem persistentemente as calorias que ingerem. Elas demonstram um medo intenso de ganhar peso ou uma recusa em ganhar peso. Elas também experimentam uma imagem corporal distorcida ou colocam estoques excessivos na sua forma corporal ou peso quando avaliam a sua auto-estima.
Mas ao contrário das pessoas com anorexia nervosa, aquelas com anorexia atípica não estão abaixo do peso. O seu peso corporal tende a cair dentro ou acima da chamada gama normal.
Com o tempo, as pessoas com anorexia atípica podem ficar abaixo do peso e satisfazer os critérios para anorexia nervosa.
Mas mesmo que não o façam, a anorexia atípica pode causar desnutrição grave e danos à sua saúde.
“Essas pessoas podem estar muito comprometidas medicamente e bastante doentes, mesmo que estejam com um peso normal ou mesmo acima do peso”, disse-nos o Dr. Ovidio Bermudez, diretor clínico do Eating Recovery Center em Denver, Colorado.
“Este não é um diagnóstico menor [do que anorexia nervosa]. Esta é apenas uma manifestação diferente, que ainda compromete a saúde e coloca as pessoas em risco médico, incluindo o risco de morte”, continuou ele.
De fora olhando para dentro, Schaefer “tinha tudo junto” no ensino médio.
Ela era uma aluna do ensino médio e se formou em segundo lugar em sua turma de 500 alunos. Ela cantou no coro da varsity show. Ela estava indo para a faculdade com uma bolsa de estudos.
Mas debaixo de tudo isso, ela lutou com um perfeccionismo “implacável e doloroso”.
Quando não conseguia atingir os padrões irrealistas que estabeleceu para si mesma em outras áreas de sua vida, restringir a comida lhe dava uma sensação de alívio.
“Restringir na verdade tendeu a me entorpecer de certa forma”, disse ela. “Então, se eu estivesse ansiosa, podia restringir a comida, e na verdade sentia-me melhor.”
“Às vezes, eu bebia”, acrescentou ela. “E isso também me fez sentir melhor.”
Em busca de ajuda sem sucesso
Quando Schaefer se mudou de casa para frequentar a faculdade, a sua alimentação restritiva piorou.
Ela estava sob muito stress. Ela não tinha mais a estrutura de refeições diárias com a família para ajudá-la a atender às suas necessidades nutricionais.
Ela perdeu muito peso muito rapidamente, caindo abaixo da faixa normal para sua altura, idade e sexo. “Naquele momento, eu poderia ter sido diagnosticada com anorexia nervosa”, disse ela.
As amigas de Schaefer no colegial expressaram preocupação com sua perda de peso, mas suas novas amigas na faculdade elogiaram sua aparência.
“Eu estava recebendo elogios todos os dias por ter a doença mental com a maior taxa de mortalidade de todas as outras”, ela se lembrou.
Quando ela disse ao médico que havia perdido peso e não tinha ficado menstruada por meses, seu médico simplesmente lhe perguntou se ela comia.
“Há um grande equívoco por aí de que as pessoas com anorexia ou anorexia atípica não comem”, disse Schaefer. “E não é esse o caso.”
“Então quando ela disse: ‘Você come?’ eu disse que sim”, continuou Schaefer. “E ela disse, ‘Bem, estás bem, estás stressado, é um campus grande.”
Levaria mais cinco anos para a Schaefer procurar novamente ajuda.
Obtendo elogios para a perda de peso
A Schaefer não é a única pessoa com anorexia atípica que enfrentou barreiras para obter ajuda de profissionais de saúde.
Antes de Joanna Nolen, 35, ser uma adolescente, seu pediatra prescreveu-lhe pílulas dietéticas. Nessa altura, ele já a estava a pressionar para perder peso há anos, e aos 11 ou 12 anos, ela agora tinha uma receita para fazer exatamente isso.
Quando chegou à faculdade, ela começou a restringir a ingestão de alimentos e a fazer mais exercício.
Alimentada em parte pelo reforço positivo que ela recebeu, esses esforços rapidamente se transformaram em anorexia atípica.
“Comecei a notar o peso a sair”, disse Nolen. “Comecei a ser reconhecida por isso. Comecei a receber elogios por como eu era, e agora havia um grande foco em: ‘Bem, ela tem a sua vida unida’, e isso foi uma coisa positiva”.
“Ver as coisas que comi se transformaram em uma contagem calórica obsessiva e maciça e restrição calórica e obsessão por exercício”, disse ela. “E depois isso progrediu para o abuso com laxantes e diuréticos e formas de medicamentos de dieta.”
Nolen, com sede em Sacramento, Califórnia, viveu assim por mais de uma década. Muitas pessoas elogiaram a sua perda de peso durante esse tempo.
“Voei debaixo do radar por muito tempo”, lembrou-se ela. “Nunca foi uma bandeira vermelha para a minha família. Nunca foi uma bandeira vermelha para os médicos.”
“[Eles pensavam] que eu era determinada e motivada e dedicada e saudável”, acrescentou ela. “Mas eles não sabiam o que estava a acontecer.”
Enfrentar barreiras ao tratamento
De acordo com Bermudez, estas histórias são muito comuns.
O diagnóstico precoce pode ajudar as pessoas com anorexia atípica e outros distúrbios alimentares a obterem o tratamento necessário para iniciar o processo de recuperação.
Mas, em muitos casos, leva anos para que pessoas com essas condições consigam ajuda.
Como a sua condição continua sem tratamento, podem até receber reforço positivo para a sua alimentação restritiva ou para a perda de peso.
Numa sociedade onde a dieta é generalizada e a magreza é valorizada, as pessoas muitas vezes não conseguem reconhecer os comportamentos desordenados de alimentação como sinais de doença.
Para pessoas com anorexia atípica, obter ajuda pode significar tentar convencer as companhias de seguros que você precisa de tratamento, mesmo que não esteja abaixo do peso.
“Ainda estamos lutando com pessoas que estão perdendo peso, perdendo menstruação, ficando bradicárdicas [batimento cardíaco lento] e hipotensas [baixa pressão arterial] e elas recebem uma palmada nas costas e dizem: ‘É bom que você tenha perdido algum peso'”, disse Bermudez.
“Isso é verdade em pessoas que parecem estar abaixo do peso e, muitas vezes, tradicionalmente subnutridas na aparência”, continuou ele. “Então imaginem que barreira há para pessoas que são de tamanho relativamente normal.”
Obter apoio profissional
Schaefer não podia mais negar que tinha um distúrbio alimentar quando, em seu último ano de faculdade, começou a se purificar.
“Quer dizer, restringir a comida é o que nos dizem para fazer”, disse ela. “Dizem-nos que é suposto emagrecermos, por isso esses comportamentos de desordem alimentar muitas vezes fazem falta porque pensamos que estamos apenas a fazer o que todos estão a tentar fazer.”
“Mas eu sabia que tentar vomitar era errado”, continuou ela. “E isso não foi bom e isso foi perigoso.”
No início, ela pensou que poderia superar a doença sozinha.
Mas eventualmente ela percebeu que precisava de ajuda.
Ela ligou para a linha de ajuda da Associação Nacional de Transtornos Alimentares. Eles a colocaram em contato com Bermudez, ou Dr. B, como ela carinhosamente o chama. Com o apoio financeiro dos pais, ela se inscreveu em um programa de tratamento ambulatorial.
Para Nolen, o ponto de viragem veio quando ela desenvolveu a síndrome do intestino irritável.
“Pensei que isso se devia aos anos de abuso com laxantes, e fiquei aterrorizada por ter causado danos graves aos meus órgãos internos”, lembrou ela.
Ela contou ao seu médico todos os seus esforços para perder peso e seus persistentes sentimentos de infelicidade.
Ele a encaminhou para um terapeuta cognitivo, que rapidamente a conectou a um especialista em distúrbios alimentares.
Como ela não estava abaixo do peso, sua seguradora não cobriria um programa de internação.
Então, ela se inscreveu em um programa intensivo de ambulatório no Centro de Recuperação Alimentar.
A recuperação é possível.
Como parte de seus programas de tratamento, Schaefer e Nolen participaram regularmente das reuniões do grupo de apoio e se reuniram com dietistas e terapeutas que os ajudaram no caminho da recuperação.
O processo de recuperação não foi fácil.
Mas, com a ajuda de especialistas em distúrbios alimentares, eles desenvolveram as ferramentas necessárias para superar a anorexia atípica.
Para outras pessoas que estão enfrentando desafios semelhantes, sugerem que o mais importante é pedir ajuda – de preferência a um especialista em transtornos alimentares.
“Não é preciso ter uma certa aparência”, disse Schaefer, agora embaixador da NEDA. “Você não precisa se encaixar nessa caixa de critérios diagnósticos, que em muitos aspectos é arbitrária”. Se a sua vida é dolorosa e você se sente impotente por causa da comida, da imagem corporal e da escala, obtenha ajuda”.
“A recuperação total é possível”, acrescentou ela. “Não pare”. Você realmente pode melhorar.”
