Que tal 30 a 50 por cento das calorias que comes… para o resto da tua vida?
Os defensores da prática dietética conhecida como restrição calórica (RC) fazem felizmente esta troca todos os dias na esperança de ter uma esperança de vida que deixe os centenários de hoje no pó.
Isto pode soar como uma dieta fadista, mas há muita pesquisa para apoiar o uso da restrição calórica para a longevidade… embora a maioria tenha sido feita em animais que não os humanos.
Então, qual é a probabilidade de que comer porções de tamanho infantil por cada refeição lhe dê mais algumas décadas de vida?
Rato, peixe, e levedura eterna.
Estudos têm demonstrado que a restrição calórica pode prolongar a vida – e reduzir doenças crónicas relacionadas com a idade – de muitas espécies, incluindo ratos, peixes, vermes e leveduras.
Mas estas criaturas não são pessoas.
É por isso que os cientistas se voltam para primatas como os macacos rhesus, que envelhecem de forma semelhante aos humanos, além de desenvolver câncer, diabetes e alguns traços da doença de Alzheimer.
Em um estudo publicado no início deste ano na Nature Communications, os pesquisadores descobriram que macacos que faziam uma dieta restrita em 30% de calorias viviam mais do que aqueles que faziam uma dieta regular.
Seis dos 20 macacos que fizeram uma dieta restrita de calorias viveram mais de 40 anos. A esperança média de vida dos macacos em cativeiro é de cerca de 26 anos. Um macho tem actualmente 43 anos de idade, um recorde para a espécie.
Os pesquisadores também descobriram que a restrição calórica beneficiou os macacos mais velhos, mas não os mais jovens. Isto em contraste com outros estudos em ratos que mostraram que a restrição calórica inicial em idade jovem dá os melhores resultados.
O sexo dos macacos e o que eles comeram – não apenas o número de calorias – também afetou o quanto os macacos se beneficiaram da restrição de calorias.
Embora os resultados dos estudos com animais sejam promissores, os cientistas sabem menos sobre como a restrição calórica afeta as pessoas, especialmente a longo prazo.
Dado que os americanos vivem em média cerca de 78 anos, os pesquisadores teriam que esperar décadas para ver se a restrição calórica estendia a vida humana.
Para compensar isso, os pesquisadores da Duke University, ao invés disso, analisaram medidas de idade biológica.
Em um estudo publicado no início deste ano em The Journals of Gerontology: Série A, os pesquisadores dividiram voluntários em dois grupos – um grupo de restrição calórica e um grupo de dieta regular.
O grupo de restrição calórica visava reduzir a ingestão calórica em 25% – embora ao final do estudo de dois anos eles tivessem conseguido apenas uma redução de 12%.
Após cada período de um ano, a idade biológica das pessoas do grupo de restrição calórica aumentou 0,11 anos, em comparação com 0,71 anos para as pessoas que se mantiveram com as suas dietas habituais.
Os pesquisadores calcularam a idade biológica usando a idade cronológica e biomarcadores para coisas como a função cardiovascular e do sistema imunológico, colesterol total e níveis de hemoglobina.
No entanto, os pesquisadores só seguiram as pessoas durante dois anos. Se estes benefícios continuam após este ponto, e a que nível, é desconhecido.
Como é que a restrição calórica aumenta a esperança de vida?
Ninguém tem certeza porque a restrição calórica aumenta o tempo de vida de tantos organismos.
Alguns cientistas pensam que pode ter a ver com radicais livres – átomos com um electrão não emparelhado – que são libertados quando o corpo transforma o alimento em energia.
Os radicais livres podem danificar partes importantes da célula, como o ADN e a membrana da célula. Por isso, cortar nos alimentos que se consome pode diminuir o número de radicais livres que circulam no corpo.
A insulina também pode ter um papel importante. À medida que envelhecemos, nossos corpos podem se tornar resistentes a essa hormona, levando ao excesso de glicose no sangue que pode danificar órgãos, vasos sanguíneos e nervos.
Alguns pesquisadores, porém, pensam que a restrição calórica aumenta a longevidade ao rejuvenescer o relógio biológico do corpo.
Este “relógio” é na verdade um conjunto de genes que mudam de atividade a fim de se sincronizar com o ciclo do dia e da noite.
Em um estudo recente publicado na revista Cell, pesquisadores descobriram que o relógio biológico ativou diferentes genes nas células hepáticas de ratos mais velhos, em comparação com os mais jovens. Como resultado, as células de ratos mais velhos processaram a energia de forma ineficiente.
No entanto, quando os pesquisadores cortaram a ingestão calórica dos ratos mais velhos em 30% durante seis meses, o processamento de energia nas células se assemelhava ao dos ratos jovens.
Um segundo grupo de pesquisa, em outro estudo publicado em Cell, viu um reinício semelhante do relógio biológico das células-tronco em camundongos mais velhos alimentados com uma dieta de restrição calórica.
A imitação do jejum oferece benefícios
Se a inscrição para uma vida inteira de fome para ganhar alguns anos extra de vida não parece atraente, você pode ter outras opções para quebrar a marca dos 100 anos – ou pelo menos viver mais saudável.
Uma equipe liderada pelo gerontologista Valter Longo, PhD, diretor do Instituto de Longevidade da Universidade do Sul da Califórnia, testou os efeitos de uma “dieta de jejum-mimagem” – uma alternativa à água potável – sobre o risco de desenvolver doenças graves.
O estudo foi publicado no início deste ano na Science Translational Medicine.
As pessoas que faziam dieta de jejum comiam cerca de 750 a 1.100 calorias por dia, durante cinco dias por mês, ao longo de três meses.
Mulheres adultas geralmente comem de 1.600 a 2.400 calorias por dia, e homens adultos geralmente comem de 2.000 a 3.000 calorias por dia.
Os alimentos utilizados no estudo continham proporções exatas de proteínas, gorduras e carboidratos.
As pessoas que faziam dieta de jejum viram uma queda na pressão arterial, na glicemia e nos marcadores de inflamação, em comparação com as pessoas que faziam uma dieta regular.
As pessoas que “jejuaram” também perderam peso durante os três meses, mas não massa muscular, o que é uma preocupação com uma dieta restrita em calorias.
Como em outros estudos de restrição calórica em pessoas, este não mostra que a redução de calorias aumenta a vida útil, apenas que pode reduzir certos fatores de risco de doença.
Estilo de vida dietético… ou desordem alimentar
A CR Society International, uma organização que oferece recursos para pessoas que querem viver mais tempo cortando calorias, lista alguns dos potenciais efeitos indesejados da restrição calórica a longo prazo.
Estes incluem a perda de massa óssea, sensibilidade ao frio e diminuição do desejo sexual.
Alguns especialistas também estão preocupados que a restrição calórica possa cruzar a linha de um distúrbio alimentar, tal como a anorexia nervosa.
O Dr. Ovidio Bermudez, diretor clínico e diretor médico de serviços para crianças e adolescentes do Eating Recovery Center, disse que se alguém entrasse em seu consultório dizendo que iria cortar sua ingestão calórica em 30 ou 50% pelo resto da vida, “eu levantaria sérias preocupações sobre isso”.
“Você pode estar despertando um monstro com o qual você não quer lidar”, disse Bermudez.
Ele enfatizou, no entanto, que nem todos que fazem restrição calórica desenvolverão anorexia.
Como outros distúrbios alimentares, a anorexia tem um forte componente genético que coloca algumas pessoas em risco mais do que outras, embora os cientistas não entendam totalmente a genética.
No entanto, a genética por si só não é suficiente para desencadear a doença.
“A predisposição genética [para distúrbios alimentares] é insuficiente e precisa interagir com algumas outras influências”, disse Bermudez. “Parece que, nos dias de hoje, essas outras influências são, em grande medida, ambientais”.
Não há um único gatilho ambiental para a anorexia.
Algumas adolescentes podem ter aulas de saúde na escola secundária e decidir comer menos e fazer mais exercício. Ou um jovem adulto pode olhar em volta e tentar se conformar com a “cultura de ritmo rápido e idealista em que vivemos”, disse Bermúdez.
Ou alguém que queira viver mais tempo pode restringir suas calorias.
Nem todos nestas situações vão desenvolver um distúrbio alimentar. Mas o perigo é que alguém que reduza drasticamente o consumo de alimentos ultrapasse um limiar que leva a uma “mudança neurobiológica que parece desencadear e cimentar o processo da doença”, disse Bermúdez.
As pessoas que fazem restrições calóricas que acabam com pré-anorexia ou anorexia podem nem perceber que estão com problemas.
“Há um subconjunto que provavelmente ultrapassará o limiar e perderá a perspectiva”, disse Bermúdez, “e essas são as pessoas que dificilmente terão uma consciência aguçada do que realmente está acontecendo com elas”.
Bermudez disse que embora os distúrbios alimentares sejam doenças graves – “com a maior taxa de mortalidade de qualquer doença mental” – há esperança, quer o gatilho tenha sido o veganismo extremo ou a restrição calórica.
O tratamento, porém, funciona melhor com diagnóstico precoce e intervenção eficaz.
Uma vez que muitas pessoas que fazem restrição calórica consultam regularmente um médico para se certificarem de que não estão a escorregar para a desnutrição, estas visitas também podem ser um bom momento para verificar a sua saúde mental.
Perguntado se a restrição calórica faz sentido nas pessoas, Bermúdez apontou a falta de estudos a longo prazo em humanos.
“Se eu tivesse um rato ou um verme, e quisesse que eles vivessem por muito tempo, eu faria restrição calórica para eles”, disse Bermúdez. “Mas eu não o faria pelos meus filhos ou pela minha família, porque os dados simplesmente não existem.”
