As células senescentes – o termo para células que param de se dividir mas permanecem vivas e metabolicamente activas – podem desempenhar um papel positivo na saúde ao emitirem toxinas que matam as células cancerígenas.
Contudo, as células senescentes também podem acumular-se com o tempo. Se crescerem demasiado, as células senescentes podem danificar células saudáveis e contribuir para uma vasta gama de condições crónicas relacionadas com o envelhecimento, incluindo diabetes, doenças cardiovasculares, cancro, demência, artrite, osteoporose e fragilidade.
Então a questão torna-se o facto de as células senescentes terem protecções incorporadas que as tornam difíceis de matar.
Tais células podem sobreviver durante meses em condições de laboratório que matam células normais em horas.
Prevenir a formação de células senescentes não é uma opção, pois isso abriria as portas para todo tipo de doenças oportunistas, incluindo o câncer.
Em vez disso, os pesquisadores se concentraram em formas de desarmar temporariamente células já formadas, a fim de matá-las uma vez que seu trabalho produtivo tenha sido concluído.
Atacando os bastiões
Novos medicamentos agora em desenvolvimento destinam-se a atacar as células senescentes no seu ponto mais forte – a cerca de meia dúzia de “redes pró-sobrevivência” que as ajudam a resistir à apoptose, ou à morte celular programada.
“Estamos permitindo que células senescentes se matem com as coisas ruins que produzem”, disse o Dr. James Kirkland, diretor do Centro Kogod sobre Envelhecimento na Clínica Mayo.
Um artigo de revisão dos pesquisadores Mayo, publicado na edição deste mês do Journal of the American Geriatrics Society, afirma que os medicamentos “senolíticos”, se comprovados seguros e eficazes em humanos, poderiam prevenir ou retardar uma ampla gama de condições crônicas de inflamação a disfunção celular, que contribuem para o envelhecimento.
“O grande factor de risco é o envelhecimento, por isso o que queremos é ir atrás é o próprio envelhecimento”, disse-nos Kirkland.
Em alguns casos, o corpo pode até ser capaz de reparar danos relacionados com o envelhecimento.
“As células senescentes agem como veneno para as células estaminais, por isso, quando você limpa as células senescentes, você reabilita a função das células estaminais”, disse Kirkland.
“Se os senolíticos ou outras intervenções que visem processos de envelhecimento fundamentais provarem ser eficazes e seguros em ensaios clínicos, eles poderiam transformar a medicina geriátrica permitindo a prevenção ou o tratamento de múltiplas doenças e déficits funcionais em paralelo, ao invés de um de cada vez”, sugeriu o relatório.
Tornando a vida mais saudável
Esta classe de drogas foi relatada pela primeira vez em 2015 em estudos com animais liderados por Kirkland, e incluiu Paul Robbins, PhD, e a Dra. Laura Niedernhofer do Scripps Research Institute, que cunhou o termo “senolíticos”.
A intenção não é necessariamente prolongar a vida, embora isso possa um dia ser possível.
Ao invés disso, as drogas visam o “período de saúde” – o número de anos em que as pessoas vivem vidas saudáveis e produtivas.
“Queremos acrescentar vida aos anos, em vez de anos à vida”, disse Kirkland.
O estudo de 2015, publicado na revista Aging Cell, descobriu que matar (ou “limpar”) as células senescentes em ratos velhos melhorou significativamente a qualidade de vida.
“Em modelos animais, os compostos melhoraram a função cardiovascular e a resistência ao exercício, reduziram a osteoporose e a fragilidade e ampliaram a saúde”, disse Niedernhofer no momento da liberação do estudo. “Notavelmente, em alguns casos, estes medicamentos fizeram-no apenas com um único curso de tratamento”.
Novos medicamentos em desenvolvimento
Os pesquisadores do Mayo já identificaram várias drogas senolíticas que têm como alvo as células senescentes.
Um novo estudo publicado na revista Nature Communications detalhou uma plataforma de triagem para identificar mais drogas direcionadas a essas células, incluindo uma nova classe de drogas chamada inibidores HSP90.
A droga anticancerígena experimental Navitoclax; assim como o dasatinib, uma droga usada para combater a leucemia; a quercetina, uma planta polifenólica do grupo dos flavonóides; e a piperlongumina, um produto natural derivado do fruto da pimenta longa asiática, estão entre os agentes descobertos nos últimos anos para ter efeitos senolíticos.
Em março, pesquisadores do Mayo reportaram mais três na revista Envelhecimento: fisetina (outro flavonóide e antioxidante), e dois inibidores BCL-XL – A1331852 e A1155463.
Todos mostraram matar células senescentes in vitro, deixando as células normais ilesas.
“Movemo-nos rapidamente nos últimos anos, e cada vez mais parece que os medicamentos senolíticos, incluindo os inibidores HSP90 recentemente descobertos, estão a ter impacto sobre uma enorme variedade de doenças”, disse Kirkland num comunicado de imprensa. “Vamos precisar continuar a testar se existem mais drogas ou combinações de drogas ideais para ampliar a gama de tipos de células senescentes visadas”.
Os testes ainda são necessários
Kirkland nos disse que os ensaios de pesquisa de drogas senolíticas em humanos são “iminentes”, observando que alguns dos medicamentos já foram aprovados pela Administração de Alimentos e Drogas dos EUA (FDA) para o tratamento de outras condições de saúde.
Se aprovados pela FDA, os fármacos seriam provavelmente dirigidos inicialmente a indivíduos com condições de risco de vida como fibrose pulmonar idiopática, cirrose hepática, doença renal avançada e diabetes.
O tratamento provavelmente incluiria uma mistura de drogas e intervenções no estilo de vida, disse Kirkland.
Apesar da promessa aparentemente vasta dos senolíticos, “honestamente ainda não sabemos se esses medicamentos funcionam nas pessoas ou não, e ninguém deve começar a tomar esses medicamentos, até que os ensaios clínicos estejam terminados”, enfatizou Kirkland.
No entanto, ele disse: “Se comprovadamente seguro, poderíamos ver isso se deslocando para populações cada vez menos doentes, e talvez ver pessoas tomando esses medicamentos preventivamente”.
“Mas isso é um longo caminho”, disse ele.
