O que é a aterosclerose?

A maioria das pessoas não experimenta as complicações de ter aterosclerose – endurecimento das artérias – até chegar à meia-idade. No entanto, as fases iniciais podem realmente começar durante a infância.

A doença tende a ser progressiva e a piorar com o tempo. Com o tempo, a placa, que é feita de células gordurosas (colesterol), cálcio e outros produtos residuais, acumula-se numa artéria principal. A artéria torna-se cada vez mais estreita, o que significa que o sangue é incapaz de chegar às áreas que precisa de alcançar.

Há também um risco maior de que, se um coágulo de sangue se romper de outra área do corpo, possa ficar preso na artéria estreita e cortar completamente o fornecimento de sangue, causando um ataque cardíaco ou um derrame.

O que o causa?

A aterosclerose é uma condição complexa, geralmente começando cedo na vida e progredindo à medida que as pessoas envelhecem. Estudos descobriram que crianças de 10 a 14 anos de idade podem mostrar os estágios iniciais da aterosclerose.

Para algumas pessoas, a doença avança rapidamente na faixa dos 20 e 30 anos, enquanto outras podem não ter problemas até os 50 ou 60 anos.

Os investigadores não sabem exactamente como ou porque começa. Acredita-se que a placa começa a acumular-se nas artérias depois de o revestimento ficar danificado. Os colaboradores mais comuns para esses danos são o colesterol alto, a pressão alta e o fumo de cigarros.

Quais são os riscos?

As suas artérias transportam sangue oxigenado para órgãos vitais como o coração, cérebro e rins. Se o caminho ficar bloqueado, estas partes do seu corpo não podem funcionar da maneira que deveriam. A forma como o seu corpo é afectado depende de quais as artérias que estão bloqueadas.

Estas são as doenças relacionadas com a aterosclerose:

  • Doença cardíaca. Quando a placa se acumula nas artérias coronárias (os grandes vasos que transportam o sangue para o coração), o risco de ataque cardíaco é maior.
  • Doença das artérias carótidas. Quando a placa se acumula nos grandes vasos de ambos os lados do pescoço (artérias carótidas) que transportam o sangue para o cérebro, o risco de ter um AVC é maior.
  • Doença arterial periférica. Quando a placa se acumula nas grandes artérias que transportam sangue para os braços e pernas, pode causar dor e entorpecimento e pode levar a infecções graves.
  • Doença dos rins. Quando a placa se acumula nas grandes artérias que transportam sangue para os rins, os rins não conseguem funcionar correctamente. Quando não funcionam adequadamente, não podem remover resíduos do seu corpo, levando a sérias complicações.

Como é que se faz o teste?

Se você tiver sintomas, como pulso fraco perto de uma artéria principal, pressão sanguínea mais baixa perto de um braço ou perna, ou sinais de aneurisma, seu médico pode percebê-los durante um exame físico regular. Os resultados de um exame de sangue podem dizer ao médico se você tem colesterol alto.

Outros testes mais envolvidos incluem:

  • Exames de imagem. Uma ecografia, tomografia computadorizada (TC) ou angiografia por ressonância magnética (RM) permitem aos médicos ver o interior das artérias e saber qual a gravidade dos bloqueios.
  • Índice tornozelo-brachial. A pressão sanguínea nos tornozelos é comparada com a do braço. Se houver uma diferença incomum, ela pode apontar para doença arterial periférica.
  • Teste de stress. Os médicos podem monitorar seu coração e respiração enquanto você pratica atividade física, como andar em uma bicicleta estacionária ou caminhar rapidamente em uma esteira. Como o exercício faz o seu coração trabalhar mais, pode ajudar os médicos a descobrir um problema.

Pode ser tratado?

Se a aterosclerose progrediu além do que as mudanças no estilo de vida podem reduzir, há medicamentos e tratamentos cirúrgicos disponíveis. Estes são concebidos para evitar que a doença se agrave e para aumentar o seu conforto, particularmente se tiver dores no peito ou nas pernas como sintoma.

Os medicamentos normalmente incluem medicamentos para tratar a tensão arterial elevada e o colesterol elevado. Alguns exemplos são:

  • estatinas
  • beta-bloqueadores
  • inibidores da enzima conversora da angiotensina (ECA)
  • antiplaquetas
  • bloqueadores dos canais de cálcio

A cirurgia é considerada um tratamento mais agressivo e é feita se o bloqueio for fatal. O cirurgião pode entrar e remover a placa de uma artéria ou redirecionar o fluxo sanguíneo ao redor da artéria bloqueada.

Que mudanças no estilo de vida podem ajudar?

Mudanças dietéticas saudáveis, deixar de fumar e fazer exercício podem ser armas poderosas contra a pressão arterial elevada e o colesterol elevado, dois dos principais factores que contribuem para a aterosclerose.

Exercício

A atividade física ajuda a perder peso, manter uma pressão arterial normal e aumenta seus níveis de “colesterol bom” (HDL). Aponte durante 30 a 60 minutos por dia de cardio moderado.

Dieta

  • Mantenha um peso saudável, comendo mais fibra. Você pode alcançar este objetivo, em parte, substituindo pães e massas brancas por alimentos feitos de grãos inteiros.
  • Coma muitas frutas e legumes, assim como gorduras saudáveis. Azeite, abacate e nozes têm todos gorduras que não aumentam o seu “mau colesterol” (LDL).
  • Limite a sua ingestão de colesterol reduzindo a quantidade de alimentos ricos em colesterol que come, como queijo, leite integral e ovos. Evite também as gorduras trans e limite as gorduras saturadas (encontradas principalmente nos alimentos processados), pois ambas fazem com que o seu corpo produza mais colesterol.
  • Limite sua ingestão de sódio, pois isso contribui para a pressão arterial alta.
  • Limite a sua ingestão de álcool. Beber álcool regularmente pode aumentar a sua pressão arterial e contribuir para o aumento de peso (o álcool é elevado em calorias).

Estes hábitos são melhores para começar cedo na vida, mas são benéficos não importa a sua idade.