Mesmo as pessoas que sabem que estão a tomar comprimidos falsos podem, por vezes, encontrar alívio para a dor.

Você tomaria um comprimido de açúcar para aliviar a dor?

Algum dia, os médicos poderão ser capazes de identificar pacientes que poderiam se beneficiar de tomar um placebo para tratar a dor crônica, em vez de depender de opiáceos que podem causar dependência.

Um estudo recente publicado este mês na Nature Communications descobriu que a anatomia cerebral, a função cerebral e a personalidade de uma pessoa predizem a probabilidade de ela responder a um placebo.

A “resposta placebo” descreve o alívio dos sintomas que algumas pessoas sentem depois de tomar um comprimido ou outro tratamento que não contém medicação activa.

Os pesquisadores sabem há muito tempo que algumas pessoas são mais propensas a experimentar uma resposta placebo do que outras. No entanto, poucos estudos identificaram traços que prevejam essa resposta.

“Supõe-se que [a resposta placebo] não é previsível, não tem fisiologia real e é uma espécie de artefato estatístico”, disse-nos Apkar Vania Apkarian, PhD, investigador principal do estudo e professor de fisiologia da Northwestern University Feinberg School of Medicine, em Chicago.

“Mas se conseguirmos prever”, disse ele, “então é viável ser uma verdadeira opção de tratamento”.

Metade das pessoas respondeu a um placebo

Para explorar a previsibilidade da resposta placebo, Apkarian e colegas realizaram um ensaio clínico duplo-cego em mais de 60 pessoas com dores crónicas nas costas.

Quarenta e três dessas pessoas receberam tratamento com placebo, cinco receberam tratamento com medicação ativa, e as 20 restantes não receberam nenhum tratamento.

Entre aqueles tratados com placebo, 56% relataram reduções na dor. Em média, a sua dor diminuiu 33%.

Segundo os testes psicológicos, aqueles que responderam a um placebo estavam mais conscientes emocionalmente, sensíveis ao seu ambiente e abertos à experiência do que aqueles que não responderam.

Os exames de neuroimagem também mostraram diferenças na estrutura cerebral e função dos respondedores placebo, em comparação com os não-respondedores.

As implicações dessas descobertas são “enormes”, disse-nos a Dra. Luana Colloca, PhD, MS, uma neurocientista da Escola de Enfermagem da Universidade de Maryland.

“Achei bastante inspirador que eles dividissem os pacientes em respondedores e não respondedores para realmente olhar o que faz um participante, um paciente, se beneficiar dos placebos”, disse ela.

“Isso é muito importante, não só para fazer mudanças na forma como realizamos os ensaios clínicos”, explicou ela, “mas também para fazer mudanças na prática clínica”.

Os placebos podem constituir uma alternativa aos opiáceos

Estudos anteriores mostraram que um placebo pode aliviar a dor em uma porção de pessoas com condições diversas, incluindo artrite, fibromialgia, dor crônica nas costas e síndrome do intestino irritável.

Em muitos casos, os participantes desses estudos não sabiam se estavam a tomar um placebo ou medicação activa.

No entanto, um conjunto crescente de pesquisas sugere que algumas pessoas se beneficiam do uso de um placebo mesmo quando sabem que ele não contém ingredientes ativos. Isto é conhecido como um rótulo aberto ou placebo “honesto”.

“Quanto mais estudamos este fenômeno, mais parece que o ritual de tomar um comprimido pode ser importante para desencadear este tipo de resposta no cérebro, este tipo de mecanismo de auto-cura”, explicou Colloca.

“Qualquer estratégia que possa aproveitar esta capacidade do cérebro para inibir a dor tem um enorme valor”, acrescentou ela, “especialmente agora, nos anos da epidemia de opiáceos”.

A dependência de opiáceos é um problema crescente nos Estados Unidos, onde se estima que 8 a 12% das pessoas a quem são prescritos opiáceos para dor crônica desenvolvem um transtorno de uso de opiáceos.

Para algumas pessoas com dor crônica, placebos podem proporcionar alívio adequado sem o risco de dependência, overdose ou outros efeitos colaterais adversos.

“Embora muitos médicos e pesquisadores concordem com o impulso de se afastar da prescrição de opiáceos, o fato é que milhões de americanos lutam contra a dor crônica, e nós precisamos ser atenciosos para fornecer opções seguras de tratamento baseado em evidências”, disse-nos Michael Bernstein, PhD, bolsista de pós-doutorado do Centro de Estudos sobre Álcool e Vício da Universidade Brown.

“Os placebos honestos são seguros e parecem ser eficazes”, continuou ele. “Com mais pesquisas para confirmar esses achados iniciais, pode se tornar uma ferramenta clínica útil entre os profissionais de saúde que buscam alternativas aos medicamentos opióides”.

Obstáculos ao uso de placebos

Para ajudar os médicos a identificar quais os pacientes com maior probabilidade de responder a um placebo, Apkarian e colegas esperam desenvolver métodos e ferramentas mais simplificados do que os utilizados no seu estudo.

“Idealmente”, disse ele, “vamos produzir uma métrica muito simples, por exemplo, que um médico pode dar a um paciente que entra, fazer cinco ou dez perguntas, e a partir dessas perguntas, decidir se o sujeito vai responder ao placebo e o quanto ele vai responder”.

“Então”, continuou ele, “eles dir-lhes-ão directamente, ‘a minha avaliação diz-me que psicologicamente ou fisiologicamente, você está preparado para responder a isto, então porque não toma isto durante os próximos meses, e vamos ver o quanto a sua dor é aliviada”.

De acordo com padrões éticos estabelecidos pela Associação Médica Americana, os médicos só podem usar um placebo para tratar um paciente se tiverem a cooperação e o consentimento do paciente para o fazer.

Alguns médicos podem estar relutantes em tentar placebos como uma estratégia de tratamento, disse Bernstein.

“Durante anos, uma característica marcante do placebo nos dicionários médicos foi um medicamento dado para agradar, em vez de beneficiar, um paciente”, explicou ele. “Embora o trabalho de apoio à eficácia dos placebos esteja a aumentar, o ‘efeito placebo’ continua a ser um termo pejorativo em alguns círculos”.

Um novo estudo descobriu que a anatomia cerebral de uma pessoa, a função cerebral, e pode prever se um placebo vai levar ao alívio da dor.

A “resposta placebo” descreve o alívio dos sintomas que algumas pessoas sentem depois de tomar um comprimido ou outro tratamento que não contém medicação activa.

Neste estudo, 56% dos participantes relataram menos dor crônica após tomar um placebo. Em média, a sua dor diminuiu 33%.

Aqueles que responderam a um placebo estavam mais conscientes emocionalmente, sensíveis ao seu ambiente e abertos à experiência do que aqueles que não responderam.